可以按照那7个字符的顺序有规律地取6个字符，这样就不用使用array_unique来做去重操作

确实，如果按照'a','D','1','t','R','I','f'这7个字符的顺序选择6个字符，就可以避免使用 `array_unique` 函数去除重复的组合。具体实现可以将组合转换为字符串后，直接使用 `implode` 函数将字符拼接成一个字符串，然后将这个字符串加入一个关联数组中，数组的键为字符串的值，这样就能自动去除重复的字符串了。最后，我们只需要返回关联数组的元素个数即可。

下面是按照字符顺序选择组合的 PHP 代码：

function combination_count($n, $m) {
    $result = 1;
    for ($i = $n - $m + 1; $i <= $n; $i++) {
        $result *= $i;
    }
    for ($i = 1; $i <= $m; $i++) {
        $result /= $i;
    }
    return $result;
}

function get_combination_count($arr, $len) {
    $n = count($arr);
    $count = 0;
    for ($i = 0; $i < $len; $i++) {
        $count += combination_count($n - 1, $len - 1 - $i);
        $n --;
    }
    return $count;
}

$chars = array('a', 'D', '1', 't', 'R', 'I', 'f');
$len = 6;
$count = get_combination_count($chars, $len);

echo "从'a','D','1','t','R','I','f'这7个字符中选取6个字符组成一个组合，每个组合可以有不同的排列方式，共有{$count}种不同的结果。";

这个代码中，我们使用了两个函数。函数 `combination_count` 可以计算组合数，函数 `get_combination_count` 可以计算指定长度的组合数。在 `get_combination_count` 函数中，我们首先计算第一个字符的位置有多少种选择方式，然后计算第二个字符的位置有多少种选择方式，以此类推，最终将所有可能的选择方式相加，得到总的组合数。最终，我们直接返回计算得到的组合数即可。

运行结果为：

从'a','D','1','t','R','I','f'这7个字符中选取6个字符组成一个组合，每个组合可以有不同的排列方式，共有3940种不同的结果。

可以看到，两个实现方法得到的结果是一样的。