子网掩码是用于在Internet Protocol (IP)地址中标识网络部分和主机部分的一种技术。它是一个32位的二进制值，通常以点分十进制表示，如255.255.255.0。在网络通信中，子网掩码帮助路由器和其他设备确定哪些部分的IP地址是网络地址，哪些是主机地址。
IPv4地址的分类有五类：Class A（1.0.0.0到127.255.255.255）、Class B（128.0.0.0到191.255.255.255）、Class C（192.0.0.0到223.255.255.255）、Class D（用于多播，224.0.0.0到239.255.255.255）以及Class E（保留给实验和未来使用，240.0.0.0到255.255.255.255）。每个类别的地址有不同的网络标识符和可用主机的数量，例如Class A有最多16,777,216个可分配的网络地址，每个网络可容纳2^24 - 2（约16,777,214）个主机。
子网掩码的位数（如"/16"或"/24"）表示了网络前缀的长度，也就是网络部分占用的位数。例如，"/16"代表前16位是网络标识，后16位是主机标识，这意味着每个子网有65,536个可能的主机地址；而"/24"则表示前24位是网络部分，剩下8位是主机部分，每个子网有256个主机地址。
在VLSM（Variable Length Subnet Masking，变长子网掩码）和CIDR（Classless Inter-Domain Routing，无类别域间路由）的概念中，子网掩码不再固定为标准的8位、16位或24位，而是根据需要灵活配置，允许更高效的IP地址利用。例如，172.16.0.0/16中的"/16"表示该网络使用的是标准的子网掩码，而"A:/8"意味着所有8位都被用作网络标识，其余24位作为主机标识，这意味着只有一个网络存在，即10.0.0.0。
理解子网掩码、IP地址分类和子网划分对于网络管理员和IT专业人员至关重要，因为它影响网络性能、安全性以及资源的有效管理。通过将大的网络划分为多个小的子网，可以提高网络的灵活性，防止广播风暴，并支持更多的设备接入。同时，VLSM和CIDR使得地址空间的分配更加高效，避免了早期IPv4地址短缺的问题。
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