到目前为止,世界各国对“机械手”还没有做出统一的明确定义。通常所说的“机
械手”是一种能模拟人的手、臂的部分动作,按照予定的程序、轨迹及其它要求,实现
抓取、搬运或操纵工具的自动化装置。而“机械手”一般具有固定的手部、固定的动作
程序(或简单可变程序)、一般用于固定工位的自动化装置。因为国内外称作“机械手”、
“机械手”、“操作机”的这三种自动化和半自动化装置,在技术上有某些相通之处,所
以有时不易明确区分,就它们的技术特征来看,其大致区别如下。
“机械手”(Industrail Robot):多数是指程序可变(编)的独立的自动抓取、搬运工
件、操纵工具的装置(国内称作机械手或通用机械手。)
“机械手”(Mechanical Han)d:多数是指附属于主机、程序固定的自动抓取、操作装
置(国内一般称作机械手或专用机械手。)如自动线、自动线的上、下料,加工中心的自
动换刀的自动化装置。
“操作机”(Manipulato)r:一般是指由工人操纵的半自动搬运、抓取、操作装置。如
锻造操作机或处理放射性材料、火工品的装配等所使用的半自动化装置。
机械手(Industral Robot ,简称 IR)是 1960年由《美国金属市场》报首先使用的,
但这个概念是由美国GeorgeC· ·Pevol在 1954年申请的专利“程序控制物料传送装置“时
提出来的。在这专利中所记述的机械手,以现在的眼光来看,就是示教再现机器人。根
据这一专利,Devol与美国Consolide Control Corp合作,于1959年研制成功采用数字控
制程序自动化装置的原型机。
随后,美国的Unimation公司和美国的机械铸造(AMF)公司于1962年分别制造了实
用的一号机,并分别取名为Unimate和 Ver·satran。Unimate机器人外形类似坦克炮塔,
采用极坐标结构,而Versatran机器人采用圆柱坐标结构。
上述两种机器人成为机器人结构的主流,美国通用汽车公司和福特汽车公司在其金
属冷热加工中,采用这类机器人进行压、铸、冲压等上、下料,收到了良好的效果。
美国的机械手技术的发展,大致经历了以下几个阶段:
(1) 1963~1967年为实验定型阶段。1963~1967年,万能自动公司制造的机械手
供用户做工艺实验。1967年,该公司生产的机械手定型为1900台。