compareTo( )方法的功能是什么？当比较结果分别为负数、正数、0时，各代表什么含义？

`compareTo()` 是 `Comparable` 接口的一个方法，主要用于比较两个对象之间的顺序。在 `String` 类中，这个方法用于比较两个字符串字典序的先后。它的返回值规则如下：

- 如果第一个字符串按字典序在前，那么返回一个负整数（如 -1）。
- 如果第二个字符串在前，返回一个正整数（如 1）。
- 如果两者相等，返回 0。

简而言之，`compareTo()` 的目的是为了排序，它会按照字符的Unicode编码值进行比较：

- 负数表示第一个字符串小于第二个；
- 正数表示第一个字符串大于第二个；
- 0 表示两个字符串相等。

例如：

String s1 = "apple";
String s2 = "banana";

int result = s1.compareTo(s2);
if (result < 0) {
    System.out.println("s1 comes before s2");
} else if (result > 0) {
    System.out.println("s1 comes after s2");
} else {
    System.out.println("s1 and s2 are equal");
}

在这个例子中，由于 "apple" 字典序在 "banana" 之前，所以 `compareTo(s2)` 返回负数，输出 "s1 comes before s2"。